Hoy disfrutamos de la libertad religiosa para practicar nuestra fe abiertamente y sin miedo. Sin embargo, no hace mucho tiempo, los miembros fieles de la Iglesia Católica en los Estados Unidos solían enfrentarse a una hostilidad y persecución intensas en lo que se llama "el prejuicio más profundo en la historia del pueblo estadounidense". Con el segundo resurgimiento del Ku Klux Klan a continuación la película de 1915 Nacimiento de una nación, el extremismo anticatólico alcanzó una nueva altura, tanto que el padre James Coyle fue asesinado por realizar un matrimonio interracial.
James Coyle nació el 23 de marzo de 1873 en Drum, Condado de Roscommon, Irlanda, con Owen Coyle y Margaret Durney. Asistió a Mungret College en Limerick Irlanda, y asistió a seminario en el Pontifical North American College en Roma, Italia. Después de su ordenación a la joven edad de 23 años, pidió permiso para ofrecerse a la misión estadounidense después de escuchar los relatos inspiradores de los desafíos que enfrenta la Iglesia Católica en los Estados Unidos. Finalmente recibió permiso, y llegó a estas costas el mismo año en que fue ordenado.
Su primera tarea fue ayudar al obispo Edward Allen en la realización de misiones parroquiales para la diócesis de Mobile, Alabama. Después de ocho años exitosos fue nombrado sucesor del pastor de la Catedral de San Pablo en Birmingham. Como pastor, fue bien recibido y amado por la congregación.
En 1916, muchos católicos de diversas nacionalidades se habían sentido atraídos a Birmingham por las muchas oportunidades económicas y por un empleo estable. A pesar de superarlos en gran medida, la población protestante vio este aumento que solo alimentó su creciente xenofobia, que creía que los católicos "tramaban el control de la ciudad, el estado y los gobiernos nacionales en nombre del Papa". Se quemaron una escuela católica y una iglesia en la cercana ciudad de Pratt, y el padre Coyle comenzó a recibir amenazas de muerte. En 1920, los agentes federales descubrieron un plan para quemar la escuela católica y la iglesia en el Birmingham, y advirtieron al padre Coyle que contratara guardias armados.
La violencia contra los católicos llegó a un punto trágico un año después cuando el 11 de agosto de 1921, ER Stephenson, un ministro episcopal metodista del sur y miembro del KKK, disparó al padre Coyle a sangre fría en el porche de la rectoría de Saint Paul. Su asesinato se produjo horas después de que el padre Coyle realizara una boda secreta entre la hija de Stephenson, Ruth, y Pedro Gussman, un puertorriqueño.
La triste historia se volvió aún más fea cuando en el juicio por asesinato, el abogado defensor de Stephenson, a quien el KKK pagó por su consejo, argumentó que había cometido el acto en defensa propia. El juez William E. Fort, el abogado defensor Hugo Black y todo el jurado fueron todos miembros del Klan. El jurado absolvió a Stephenson después de un voto sobre la base de "locura temporal" en una falsa caricatura de la justicia.
La trágica muerte del padre James Coyle con la ausencia de siquiera una pizca de justicia tuvo un impacto escalofriante en los católicos, que fueron blanco de la violencia del Klan en los años venideros. Sin embargo, su muerte no fue en vano. La farsa de un juicio causó suficientes protestantes para hablar en contra del odio y convertir el episodio en una vergüenza para la ciudad. Para 1941, la persecución había disminuido lo suficiente como para que Helen McGough de Catholic Weekly en Birmingham escribiera:
"La muerte del padre Coyle fue el clímax del sentimiento anticatólico en Alabama. Después del juicio siguió una revulsión de sentimientos entre los de la derecha que antes estaban empantanados en la ceguera y la indiferencia que lentamente y casi imperceptiblemente el Ku Klux Klan y los de su clase comenzaron a perder el favor de la gente ".
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