Augustus John Tolton, el segundo de tres hijos, nació como esclavo el 1 de abril de 1854 en Brush Creek, Missouri. Su registro bautismal dice, en parte, “Un niño de color. . . . Es propiedad de Stephen Eliot ”. Su madre, Martha Jane Chisley, fue entregada como regalo de bodas a la familia Eliot, en cuya plantación conoció y se casó con el padre de Augustus, Peter Paul Tolton. Cuando Augusto tenía siete años, su padre murió en la Guerra Civil, luchando por la creencia de que todos los hombres, incluidos los negros, son iguales y deberían tener los mismos derechos y privilegios que los blancos.
Ese mismo año, los miembros restantes de la familia Tolton escaparon de la esclavitud a través del ferrocarril subterráneo a Quincy, Illinois. Poco después de su llegada, Augustus y sus hermanos se matricularon en la escuela católica St. Boniface, donde fueron insultados con severos insultos raciales por parte de sus compañeros. Muchos padres amenazaron con retirar a sus hijos y retener el apoyo financiero de la parroquia. La presión de los padres y feligreses blancos pronto se volvió demasiado grande para la familia. La señora Tolton retiró a los niños de la escuela.
Augusto encontró trabajo en una fábrica de tabaco y ayudó a mantener a su familia. Después del trabajo, un pequeño grupo de monjas y sacerdotes dedicados le enseñaron a leer y escribir tanto en inglés como en alemán, lo que fomentó su amor por el aprendizaje. Uno de estos sacerdotes fue el padre. Peter McGirr, pastor de la cercana parroquia y escuela de San Pedro. Admiró a Augusto y reconoció sus habilidades y estaba convencido de que Augusto debía recibir una educación católica, por lo que lo invitó a asistir a la escuela de San Pedro. Consciente de la experiencia de Augusto en su escuela anterior, el Padre. McGirr se “preparó para cualquier desagrado o problema que pudiera surgir” y “redobló su resolución de no ser intimidado o disuadido por los feligreses”.
Con la ayuda de las Hermanas de la Escuela de Notre Dame, quienes prometieron enseñar a Augusto cuando otros se negaron, el Padre. McGirr desafió a los feligreses y admitió a Augusto, quien asistió a la escuela durante los meses de invierno, cuando la fábrica de tabaco estaba cerrada.
Augusto se convirtió en un servidor del altar y memorizó rápidamente las oraciones en latín para la misa. A la edad de dieciséis años, recibió su primera comunión y, durante el p. La homilía de McGirr, en la que explicó el significado de la Sagrada Eucaristía y el Sacrificio de la Misa, el corazón de Augusto, en sus propias palabras, "saltó con una extraña euforia". Fue en ese día que el joven Augusto se imaginó como sacerdote.
Al darse cuenta de la profundidad de la "fe genuina e integridad" de Augusto, el Padre. McGirr se convenció de que el muchacho estaba destinado al sacerdocio, y alentó y alimentó su vocación de novato. Augusto recibió el sacramento de la Confirmación a los dieciocho años y se graduó "con distinción" de St. Peter's. Era el verano de 1872.
La lucha por la aceptación
Poco después de la graduación, el p. McGirr, con la ayuda de otro sacerdote, ayudó a Augusto a postularse a la Orden Franciscana, donde se encontró con el primero de muchos rechazos. Sin desanimarse, el p. McGirr aseguró la promesa del obispo diocesano de financiar la capacitación en el seminario de Augusto si se pudiera encontrar un seminario que lo llevara a cabo. P. McGirr escribió a cada seminario en los Estados Unidos y todos rechazaron a un candidato negro.
Este artículo está adaptado de la introducción al padre Augustus Tolton .
Sin embargo, había cierta esperanza de que al menos una comunidad religiosa estuviera abierta a un seminarista negro. La Sociedad de San José para Misiones Extranjeras (hoy conocida como los Josefinos) estableció una misión en la Iglesia de San Francisco Javier en Baltimore expresamente para evangelizar a los negros liberados. En 1875, otro sacerdote que apoyó la causa de Augusto, el padre. Theodore Wegmann, contactó a los josefinos acerca de él. Ellos informaron al p. Wegmann dijo que no tenían un seminario en los Estados Unidos y sugirió que Augusto se convirtiera en catequista; luego, si es aceptado por su orden en Londres, podría convertirse en sacerdote misionero en Borneo.
Aunque entusiasmado por la posibilidad de convertirse en sacerdote misionero, Augusto se vio acosado por una serie de reveses, entre los que destaca la reasignación de varios sacerdotes que supervisaban su formación académica y espiritual. Esto obligó a la familia Tolton a mudarse a Misuri, donde el brillante pero preocupado Padre. Patrick Dolan se hizo cargo de los estudios de Augusto. Un alcohólico, el padre. Dolan descuidó los estudios de Augustus y le informó que, en su parroquia, solo los muchachos blancos podían ser acólitos en la misa.
Augusto tomó un trabajo en un salón, donde experimentó de primera mano la degradación de la humanidad entre los hombres y las mujeres que "sacrificaron su dignidad para revolcarse [en] el hedor de los cuerpos apestosos, los humos alcohólicos y el tabaco rancio que impregnaba toda la atmósfera. "Sin hacer ningún progreso hacia el sacerdocio en Misuri, los Tolton regresaron a Quincy.
Augusto estaba más decidido que nunca a ser sacerdote. Encontró un trabajo para hacer collares de caballo, y el padre. Francis Reinhart, capellán del Hospital St. Mary's y pastor asistente de la Iglesia de San Bonifacio, se hizo cargo de sus estudios. Augustus luego tomó un trabajo en una fábrica de refrescos por doce dólares a la semana, lo que le permitió más tiempo para estudiar. P. Reinhart fue reasignado en 1878 y, con la ayuda de otro sacerdote comprensivo y comprensivo, Augustus se registró en el Colegio St. Francis Solanus (ahora Universidad de Quincy), donde estudió matemáticas, ciencias y literatura.
Alentado y asistido por el franciscano p. Michael Richardt y la hermana Herlinde Sick, Augustus comenzaron a enseñar la escuela dominical a niños negros. La hermana Hemesath relata los resultados:
La actividad silenciosa y discreta de Agustín Tolton fue en gran parte responsable del apostolado con los negros de Quincy. Tanto él como su madre fueron incansables en sus esfuerzos por reintegrar a los miembros de su raza en la Iglesia y alentar a otros a estudiar la religión católica. . . . Agustín entendió los problemas y las tentaciones de su raza; conocía las causas subyacentes de la debilidad y la degradación en las que muchos estaban empapados. Con todo su corazón, deploró la falta de orientación espiritual y las oportunidades de rehabilitación abiertas a los negros no educados y oprimidos. Sin embargo, podía entender por qué algunas personas blancas eran hostiles, por qué muchos católicos se mostraban indiferentes y por qué los que ocupaban cargos de autoridad en la Iglesia a veces vacilaban.
Sacerdocio al fin!
En 1879, a la edad de veinticinco años, Augusto supo que el intento del obispo local de admitirlo en el seminario en Roma no había tenido éxito. En ese momento, el Vaticano aceptó candidatos para el sacerdocio de países sin seminarios para prepararlos para una vida de trabajo misionero. Pero Roma era ingenuamente optimista acerca de la Iglesia Católica en los Estados Unidos, creyendo que Augusto podía y debía ser entrenado en América, donde los esclavos liberados necesitaban sacerdotes.
El Vaticano no apreciaba plenamente que, aunque Estados Unidos tenía muchos seminarios para una nación que todavía se consideraba un territorio de misión, la Iglesia en Estados Unidos no había cumplido con los principios de Su propio credo y evangelio. El obispo recomendó que Augusto esperara unos años más hasta que los josefinos pudieran abrir un seminario en Baltimore.
Las noticias devastaron al aspirante a sacerdote. “Agustín se refirió a este período de su vida como una temporada de recocido. Fue un año durante el cual su fe fue sometida repetidamente a la prueba más severa, un año durante el cual días y semanas de desilusión y frustración a veces lo llevaron al borde de la desesperación total, donde todo su ser parecía estar envuelto en una oscuridad impenetrable. . Pero también fue una oportunidad para ganar fuerza moral y coraje que lo prepararía para la vida como el primer sacerdote negro de la nación.
En un último esfuerzo, el p. Richardt escribió al superior general de la Orden Franciscana en Roma para hacer una apelación en nombre de Augusto. Se refirió a Agustín como un acólito reverente, un hijo devoto, un trabajador fiel, un estudiante diligente y un apóstol laico celoso. El informe incluía una descripción detallada de la formación espiritual y teológica de Augusto hasta la fecha, así como un informe exacto. de las razones por las que Augustus fue rechazado por los seminarios en los Estados Unidos.
P. El plan de Richardt funcionó, y Augustus fue aceptado en el Urbanum Collegium de Propaganda Fide en Roma. Salió el 15 de febrero de 1880 y llegó el 12 de marzo, la fiesta del papa Gregorio Magno, "uno de los enemigos más decididos de la esclavitud que se haya sentado en la silla de Pedro".
Augusto fue recibido incondicional y sinceramente por el Vaticano, no solo como seminarista, sino también como miembro de pleno derecho de la Iglesia.
Augusto prosperó en la Ciudad Eterna, donde se cultivó su vocación sacerdotal y se reconocieron sus dones y talentos, lo que llevó al prefecto de la Sacra Congregatio de Propaganda Fide a notar lo que la Iglesia estadounidense no pudo apreciar: "Fr. Tolton es un buen sacerdote, confiable, digno y capaz. . . . Él es profundamente espiritual y dedicado ".
Después de ser ordenado sacerdote el 24 de abril de 1886, el p. Augusto Tolton recorrió Inglaterra y Europa. Celebró su primera misa en los Estados Unidos para las hermanas de la escuela de Notre Dame. Hasta el día de hoy, una placa en la capilla del Hospital St. Mary's en Hoboken, Nueva Jersey, dice: “La primera misa en Estados Unidos del primer sacerdote y ex esclavo afroamericano se celebró el miércoles 7 de julio de 1886. . ”
P. Tolton luego celebró su primera Misa solemne en la iglesia de San Benito el Moor, una parroquia negra en la ciudad de Nueva York, el 11 de julio de 1886, ante una congregación masiva. Una semana después, el p. Tolton regresó a Quincy, donde pronto fue instalado como pastor de la parroquia de San José, que servía a los católicos negros de Quincy.
De vuelta en Quincy
Él enseñó historia bíblica y catecismo e instruyó a aquellos que buscan ingresar a la Iglesia; realizó sesiones de asesoramiento, realizó visitas domiciliarias a ancianos y enfermos y reclutó nuevos feligreses. P. Tolton dio la bienvenida a todos, en blanco y negro, a su parroquia. Los miembros blancos de su congregación fueron generosos con su apoyo financiero y moral para su trabajo. Los que oyeron al p. Tolton sintió la presencia del Cristo viviente en él, y desarrolló una reputación como un predicador excepcional. Todos los domingos, la misa en San José se llenó al máximo.
A pesar de estos avances, la parroquia sufrió la inestabilidad causada por la pobreza extrema y la corrupción moral, que tuvo efectos devastadores en la comunidad negra. Además, hubo intentos deliberados, sistemáticos y sostenidos por las denominaciones protestantes y las "sociedades secretas" para atraer a los negros a la Iglesia Católica.
En uno de los episodios más dolorosos del p. El sacerdocio de Tolton, descubrió que un sacerdote blanco, el padre. Michael Weiss, se había referido abiertamente a él como el "sacerdote nigger". Weiss insistió en que las contribuciones de los fieles blancos a San José pertenecían a sus propias parroquias (blancas) y que la asistencia a la iglesia negra no era válida para los católicos blancos. A pesar de su afecto por el p. Tolton, muchos feligreses blancos abandonaron San José.
Cuando el p. Los intentos caritativos de Tolton para alcanzar un entendimiento con el Padre. Weiss fracasó, el obispo James Ryan, que era amigo del p. Weiss - le dijo que ministrara solo a los negros. La situación se volvió tan intolerable que el p. Tolton apeló a Roma, solicitando un traslado a otra diócesis. Después de una larga investigación, el Vaticano aprobó su solicitud. El 7 de diciembre de 1889, el p. Tolton recibió permiso para trasladarse a la Arquidiócesis de Chicago después de hacer una consulta al arzobispo Patrick Feehan, quien estaba encantado de tener al Padre. Tolton entre sus sacerdotes. Salió de Quincy el 19 de diciembre, creyendo que había sido una decepción total para los católicos negros allí, y con las palabras "fracaso total", que habían sido sugeridas por algunos miembros del clero blanco, que aún sonaban en sus oídos.
Chicago y los últimos años
En Chicago, el p. Tolton fue nombrado pastor de la Iglesia de San Agustín, que se encontraba en el sótano de Santa María y estaba formado por negros a los que se les prohibió el ingreso a parroquias blancas, eran recién llegados del sur o estaban considerando la fe católica. El arzobispo Feehan tenía plena confianza en el p. Tolton, dándole la jurisdicción completa de todos los negros en Chicago.
Sin embargo, como en Quincy, el p. Tolton enfrentó presiones externas e internas a la comunidad negra causadas por la segregación. Los factores externos incluyeron las actitudes racistas de los sacerdotes y feligreses blancos, y el proselitismo agresivo de los católicos negros por parte de los ministros protestantes. Los factores internos incluyeron la pobreza rampante, el abuso de sustancias, la inestabilidad económica y la miseria moral.
Como resultado, el p. Tolton recibió el permiso del Arzobispo Feehan para abrir una misión temporal en la tienda (Capilla de Santa Mónica) en el corazón del distrito negro de Chicago. El arzobispo Feehan compró la tierra e instruyó al Padre. Tolton para comenzar los planes para construir una verdadera iglesia. Esto requería un capital significativo; el aún joven sacerdote sabía que esto sería una tarea desalentadora, dadas las circunstancias económicas prevalecientes en el vecindario. La mayoría de la población negra en el vecindario estaba desempleada, era transitoria, indolente o aislada.
Con la ayuda de feligreses, el p. Tolton se embarcó en una agresiva campaña de recaudación de fondos, a la que contribuyó con los ingresos recibidos de los discursos en todo Estados Unidos. Incluso apeló a Katharine Drexel , la famosa educadora que luego sería canonizada, para obtener fondos para construir St. Monica's. Levantó lo suficiente para que la construcción comenzara en 1891.
En 1893, debido a la falta de fondos, se detuvo la construcción y se instaló un techo temporal, lo que permitió que el nivel inferior de la iglesia se usara para la misa y la educación religiosa. P. Augusto vivía con su madre en la rectoría detrás de la iglesia, donde se desempeñaba como ama de llaves y sacristán. Lamentablemente, Santa Mónica nunca se completó, y la parroquia se cerró permanentemente en 1945.
Desde que se mudó a Chicago, el p. Tolton había luchado contra la enfermedad, y se debilitó al ignorar su salud y ministró desinteresadamente a la comunidad negra, ayudando a satisfacer sus necesidades corporales y espirituales. La gran responsabilidad y obligación para con la comunidad católica negra que el Padre. Augusto cargó sobre sus hombros y en su corazón cobró su peso, y el 9 de julio de 1897, el Padre. Augustus John Tolton murió en Chicago por complicaciones de un golpe de calor y uremia. Tenía cuarenta y tres años. P. Tolton regresó a Quincy, Illinois, una última vez: para ser enterrado en el cementerio del sacerdote en San Pedro.
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