Los autores del Nuevo Testamento enfocan la abrumadora mayoría de su atención en Jesús y su ministerio, no en su madre. Las razones para esto son obvias: Jesús es Dios, María no lo es. Si la naturaleza divina y la primacía de Cristo no se establecieran clara y sólidamente, la devoción a su madre no tendría sentido; peor, podría transformarse en el tipo de culto a las diosas tan común en el antiguo Cercano Oriente.
El mismo principio era válido para la Iglesia primitiva. Establecer la primacía de Cristo tenía que ser lo primero; de lo contrario, sus afirmaciones de ser el mismo Cuerpo de Cristo sonarían como una locura. Aun así, todavía encontramos reconocimiento y devoción a la madre de Jesús desde los tiempos apostólicos.
La evidencia histórica más antigua que tenemos de la devoción mariana entre los primeros cristianos proviene de las catacumbas. Estas tumbas de los cristianos muertos, esparcidas por todo el mundo mediterráneo, dan testimonio de su afecto por María, su esperanza en su intercesión y su confianza en su lugar en el cielo. Ya a fines del primer siglo después de Cristo, comenzaron a incluir a María en frescos en las paredes de las catacumbas romanas. A veces se la muestra con su hijo; otras veces ella aparece sola. Las imágenes comunes incluyen a María como modelo de virginidad y a María como las oranas, la mujer en oración. Las escenas de María en la Anunciación y la Natividad también están en las paredes.
Uno de los frescos más significativos se encuentra en las catacumbas de Santa Inés en Roma. Allí, Mary se interpone entre Peter y Paul, con los brazos extendidos hacia ambos. Se remontan a los primeros años del cristianismo, cada vez que Pedro y Pablo aparecen juntos en imágenes religiosas, simbolizan la única Iglesia de Cristo, una Iglesia de autoridad y de evangelización, una Iglesia para judíos y gentiles. La posición prominente de María entre los dos ilustra la comprensión de la Iglesia Apostólica de ella como "Madre de la Iglesia".
Las muchas imágenes de María, y su ubicación dentro de las catacumbas, también dejan en claro que los primeros cristianos vieron a María no solo como una persona histórica, sino como una fuente de protección e intercesión. Este uso simbólico de su imagen apunta a la realidad de su relación con ella. Al verla como la Madre de la Iglesia, la vieron relacionándose con ellos, con todos los cristianos, como lo haría cualquier buena madre: protegiéndolos, enseñándoles y ayudándoles con sus oraciones.
Luego, dentro de unos cien años de la muerte de Jesús, los líderes y maestros de la Iglesia primitiva habían venido a describir a María como "la Nueva Eva". ¿Qué querían decir con esto?
En Génesis, cuando Adán pecó, no pecó solo. Su esposa desobedeció a Dios antes que él y luego lo tentó a la desobediencia también. El hombre cayó en desgracia, y el pecado original entró en su naturaleza debido al pecado de Adán, pero Eva había desempeñado un papel instrumental en esa caída.
Así, también, con la redención del hombre. Cuando se le dio al hombre la posibilidad de ser restaurado a la gracia y purificado del pecado original, esa posibilidad surgió a través de la muerte salvadora de Cristo en la Cruz. Pero al pie de esa cruz había una mujer, una mujer que había hecho posible la muerte de Jesús al hacer posible su vida. Con su sí al ángel Gabriel, María, como Eva, jugó un papel instrumental, aunque secundario, en la redención del hombre.
San Justino Mártir (m. 165), el primer gran defensor de la enseñanza cristiana de la Iglesia primitiva, hizo mucho uso de esta metáfora, describiendo a María como la "virgen obediente" en contraste con Eva, "la virgen desobediente":
[El hijo de Dios] se hizo hombre a través de la Virgen [para que]
la desobediencia causada por la serpiente podría ser destruida
de la misma manera en que se originó. Para Eva, mientras que un
virgen incorrupto, concibió la palabra que procedía de
la serpiente, y produjo desobediencia y muerte. Pero
la Virgen María se llenó de fe y alegría cuando el ángel
Gabriel le contó las buenas noticias. . . Y a través de ella él
nació . . .
San Ireneo de Lyon (m. 202), otro gran defensor de la ortodoxia cristiana, también escribió sobre María como la Nueva Eva que participó en la obra de salvación de Cristo:
Así como Eva, esposa de Adán, aún virgen, se convirtió por ella.
desobediencia, la causa de la muerte para ella y el conjunto
raza humana, así también, María, desposada pero virgen, se convirtió,
por su obediencia, la causa de la salvación para ella
y toda la raza humana. . . Y así fue que el nudo
de la desobediencia de Eva fue desatada por la obediencia de María. por
lo que la virgen Eva atado rápidamente por su negativa a creer, esto
La Virgen María, libre de su creencia.
Más tarde, San Ambrosio (muerto en 397) desarrolló aún más la comprensión cristiana de la Nueva Eva:
Fue a través de un hombre y una mujer de donde salió la carne
Paraíso; fue a través de una virgen que la carne estaba vinculada a
Dios . . Eva se llama madre de la raza humana, pero María
Fue madre de salvación.
San Jerónimo (m. 420) resumió perfectamente el paralelo cuando escribió: "Muerte a través de Eva, vida a través de María".
Además de esta comprensión del papel de María en la historia de la salvación, los primeros siglos del cristianismo también nos proporcionan numerosos ejemplos de oración directa a María como un medio de intercesión por las gracias y la protección de su hijo.
San Ireneo se refirió a María como la "defensora" especial de Eva, intercediendo a través de la oración por el perdón y la salvación de su madre, mientras que San Gregorio Taumaturgo (muerto en 350) escribió sobre María en el cielo rezando por los que aún están en la Tierra.
San Efraem (muerto en 373), uno de los grandes predicadores orientales, rezó a María directamente en varios de sus sermones, al igual que san Gregorio Nanzianzen (muerto en 389).
Desde la segunda mitad del siglo IV en adelante, tales ejemplos de oraciones marianas simplemente abundan, desde los sermones de San Ambrosio hasta los del Padre oriental San Epifanio. La oración antigua más completa a María, sin embargo, se remonta a un tiempo aún más temprano, 250 DC. Se llama Sub Tuum :
Volamos a su patrocinio,
Oh santa Madre de Dios.
No desprecies nuestras peticiones
en nuestras necesidades
pero líbranos de todos los peligros,
Oh siempre gloriosa y bendita Virgen.
Los primeros cristianos sabían que la misma mujer que había sacudido al niño Jesús para dormir, lo recogió cuando se cayó y sostuvo su cuerpo roto en sus brazos, también se podía confiar en que los ayudaría en sus propias pruebas, tanto espirituales como temporales. Su confianza y amor por María fue más que evidente en el año 431 dC, cuando el Concilio de Éfeso, una reunión autorizada de líderes de la Iglesia, defendió formalmente su título de "Madre de Dios". Ya había catedrales dedicadas a ella en Roma, Jerusalén y Constantinopla, y después del concilio, la devoción a María floreció aún más en Oriente y Occidente. Las oraciones marianas, las fiestas litúrgicas marianas, los iconos marianos y las pinturas marianas pronto llegaron a todas partes del mundo cristiano.
El lugar del hijo había sido asegurado, su Iglesia establecida y fortificada. Y ahora, las semillas de la verdad sobre su madre, semillas anunciadas en el Antiguo Testamento, plantadas en el Nuevo Testamento y cultivadas en la Iglesia primitiva, finalmente podrían llegar a buen término. Nada de lo que surgió podría o podría de alguna manera disminuir la verdad y la gloria de Cristo. Por el contrario, los frutos de la auténtica devoción mariana solo podrían mostrar con mayor claridad y belleza las posibilidades que ofrece la gracia salvadora de Cristo.
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