La corona del martirio

MIKE AQUILINA

Los oponentes de Jesús estaban seguros de que su ejecución resolvería el problema en el que se había convertido. Ésa era la manera en que la autoridad romana se ocupaba típicamente de movimientos religiosos problemáticos - con violencia pública ejemplar. Una vez que los líderes carismáticos fueron removidos y los tesoros vacíos, los seguidores perdieron generalmente su ardor para la causa.

La crucifixión era una muerte particularmente horrible, humillante y tortuosa. Era el método más cruel de ejecuciones que los romanos habían ideado; Y lo reservaban para los peores crímenes cometidos por hombres considerados criminales de baja vida. En la mayoría de los casos, anuló los movimientos al instante. Jesús mismo hizo notar el principio en el trabajo: "hiere al pastor, y las ovejas se dispersarán" (Marcos 14:27).

Pero la ejecución de Jesús no resolvió nada para los romanos, ni para los sacerdotes de Jerusalén, ni para los fariseos. Todo lo contrario: empeoró las cosas. A medida que los informes de la tumba vacía del Maestro iban al exterior, su popularidad aumentó, y así el conflicto continuó y creció, ahora con cada vez más numerosos discípulos tomando el lugar de Jesús en la lucha con las autoridades de Jerusalén.

La oposición, al parecer, era una parte inevitable de la vida de los discípulos. Jesús mismo dijo: "Yo enviaré. . . Apóstoles, algunos de los cuales matarán y perseguirán "(Lucas 11:49). En otro relato, dejó en claro que tal oposición podría ser universal, marcada por las crucifixiones romanas y flagelación judía (. Mateo 23:34). Aseguró a sus discípulos que, contrariamente a todas las apariencias, la persecución sería la ocasión de grandes bendiciones:

Bienaventurados los que son perseguidos por causa de la justicia, porque de ellos es el reino de los cielos. Bienaventurados seréis cuando los hombres os injurien y os persigan, y hagan toda clase de mal contra vosotros falsamente por mi causa. Regocijaos y alegraos, porque vuestra recompensa es grande en los cielos, porque así persiguieron a los profetas que fueron antes de vosotros. (Mateo 5: 10-12)

En el mismo sermón, Jesús instruyó a sus oyentes: "Ama a tus enemigos y ora por los que te persiguen" (Mateo 5:44), lo cual es un consejo contra-intuitivo, por decir lo menos.

La persecución fue un tema recurrente en la predicación de Jesús. Dejó claro que era inevitable (Lucas 21:12), pero que no debía ser buscado. La persecución debe ser evitada si es posible (Mateo 10:23). Sería la ocasión para que algunos perdieran su fe (Marcos 4:17). Los que perseveraban, sin embargo, serían recompensados ​​- tan grandemente que ellos vendrían a ver la persecución como recompensa (Marcos 10:30).

Este artículo es de un capítulo en Los Apóstoles y Sus tiempos.

Los Apóstoles, a su vez, experimentaron persecución y llegaron a esperar: "Todos los que desean vivir una vida piadosa en Cristo Jesús serán perseguidos" (2 Timoteo 3:12). De vez en cuando venía en oleadas sobre toda la Iglesia, como lo hizo en Jerusalén (Hechos 8: 1), en Antioquía de Pisidia (Hechos 13:50), en Iconio y Listra (2 Timoteo 3:11.), Y en otros lugares.

Los primeros cristianos vinieron a aplicar la palabra persecución a cualquier obstáculo para el cumplimiento de su misión. Si los obstáculos no fueron queridos directamente por los hombres, fueron vistos como persecuciones del diablo (Apocalipsis 2:10). Las calamidades, las hambrunas, el peligro y las dificultades buscarían a los creyentes y probarían su fe, pero ellos mismos no tenían el poder de "separar" al cristiano "del amor de Cristo" (Romanos 8:35). Cuando los cristianos eran débiles, entonces, paradójicamente, eran fuertes (2 Corintios 12:10).

Las autoridades de Jerusalén esperaban que la flagelación pública y las ejecuciones induciran al terror y la vergüenza. Para los discípulos de Jesús, sin embargo, la persecución en toda forma se convirtió en una bendición - e incluso una razón para jactarse (véase 2 Tesalonicenses 1: 4). Cuando Pablo "se jacta" de sus logros a los corintios, una cosa que se asegura de mencionar es que fue azotado en público cinco veces (2 Corintios 11:24). La persecución fue, para la Iglesia, un signo de éxito, un signo de semejanza con Jesús, que había dicho: "Un siervo no es mayor que su amo". Si me persiguieron, los perseguirán "(Juan 15:20).

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No es de extrañar, pues, que San Lucas dedique tanta narración, en los Hechos de los Apóstoles, a la historia del primer discípulo perseguido hasta la muerte.

Su nombre era Esteban. Él estaba "lleno de fe", "lleno de gracia y poder", "lleno de. . . El Espíritu Santo "(Hechos 6: 5, 8). Empapado en la historia de Israel, era elocuente y persuasivo. Admirado incluso por los Apóstoles, fue elegido entre los primeros diáconos para asistirlos en la administración de la Iglesia. El libro de Hechos tiene sólo veintiocho capítulos, y dos de ellos están dedicados casi enteramente a las obras y las palabras de Esteban.

Debido a que fue perseguido hasta la muerte, la historia de Esteban se extendió por siglos en la imaginación y conversación de los cristianos. La Iglesia tendría estatus casi universal de proscritos, por más de 250 años, desde la época de los Apóstoles hasta el reinado de Constantino. La persecución era, como habían predicho Jesús y los Apóstoles, la condición normal de la vida cristiana.

La historia de Stephen proporcionó a los cristianos un marco para la comprensión de todas las persecuciones subsiguientes. La narración de Lucas, de hecho, presenta el juicio y muerte de Esteban como sorprendentemente similares a los de Jesús.

Con "grandes maravillas y señales entre el pueblo", Stephen despertó la envidia y el temor de los líderes de la sinagoga y de los sacerdotes del templo. Conspiraron contra él. Fabricaron acusaciones contra él, las mismas acusaciones que se habían hecho contra Jesús: que había hablado contra el Templo y blasfemado "contra Moisés y Dios". Las autoridades lo llevaron a juicio, lo interrogaron y lo condenaron. Su muerte fue la ocasión para la confesión de Jesús como el Hijo de Dios. Mientras moría, le pidió a Dios que no tuviera el pecado de asesinato contra sus asesinos. Y le pidió a Jesús que recibiera su espíritu.

En cada detalle, la vida y muerte de Esteban se presentan como una fiel imitación de la Pasión de Jesús. Mucho más tarde en el libro, uno de los Apóstoles aplicaría un término a Esteban que se ha convertido en el término técnico de la Iglesia para un cristiano perseguido hasta la muerte. Esteban es llamado martyros de Dios (Hechos 22:20). Para los hablantes griegos del primer siglo, la palabra significaba simplemente "testigo" - un testigo en un tribunal de justicia - alguien que dio testimonio , la palabra para la cual era martyrion .

El Nuevo Testamento habla a menudo de testigos. Jesús les dijo a los apóstoles que ellos serían sus testigos hasta los confines de la tierra, y se describieron como testigos de su resurrección.

El testigo puede ser activo o pasivo. En inglés usamos la misma palabra para describir a alguien que ve algo (un testigo ocular) y alguien que lo testifica. En griego, tales testigos oculares pasivos son descritos por la palabra autoptai (como en Lucas 1: 2). Jesús, sin embargo, esperaba que los Apóstoles no sólo viesen los acontecimientos de la salvación, sino testificarles - dar testimonio público a través de sus palabras y hechos.

Esteban es llamado testigo, y el término se asoció tan estrechamente con él -y con el acto de morir por Cristo- que los significados originales de martus y martyrion pronto fueron eclipsados. Un erudito bíblico del tercer siglo de Egipto, Orígenes de Alejandría, explicó cómo la palabra mártir adquirió su definición cristiana.

Ahora bien, todo el que da testimonio de la verdad, sea que la sostenga por medio de palabras o hechos, o de cualquier otra forma, puede ser llamado testigo ( mártir ). Pero se ha convertido en la costumbre de la hermandad, ya que están impresionados con la admiración de aquellos que han contendido a la muerte por la verdad y el valor, para mantener el nombre de mártir más apropiadamente para aquellos que han dado testimonio del misterio de la piedad por derramamiento Su sangre por ello.

El nombre de Stephen - en griego, Stephanos - significa “corona”. Como Stephen fue honrado en la Iglesia como el protomártir , o el primer mártir, los primeros cristianos a menudo hizo juegos de palabras en su nombre, diciendo que aquellos que murieron por la fe recibirían un “mártir Corona ". Éste puede ser el caso incluso en el libro de Apocalipsis, donde el Señor le dice a la Iglesia de Éfeso:" Sé fiel hasta la muerte, y yo te daré la corona [ stephanon ] de la vida "(Apocalipsis 2:10) . Los murales en las catacumbas romanas y otras obras del arte cristiano primitivo representan típicamente a los mártires que llevan o que sostienen coronas, el signo universal de la calidad de miembro en el orden de St Stephen - el orden de mártires.

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Como la muerte de Jesús fue un sacrificio de una vez por todas, la Iglesia vio la muerte de los mártires en términos igualmente sacrificiales. En el libro de Apocalipsis, Juan ve "debajo del altar las almas de los que habían sido muertos por la palabra de Dios y por el testimonio [ martyrian ] que habían dado" (Apocalipsis 6: 9). La palabra que usa para el altar significa "lugar de sacrificio". Los mártires son los que más perfectamente llevan a cabo la exhortación del Apóstol Pablo: "Por tanto, os ruego a los hermanos, por la misericordia de Dios, que presentéis vuestros cuerpos como un Sacrificio vivo , santo y agradable a Dios, que es vuestro culto espiritual "(Romanos 12: 1, énfasis añadido).

Los primeros cristianos consistentemente presentaron el martirio en términos litúrgicos. Lo consideraban la imitación más perfecta del Cristo eucarístico. Cuando Jesús dio su vida (Juan 15:13), hizo una ofrenda de su Cuerpo y Sangre bajo la apariencia de pan y vino (Lucas 22: 19-20). Jesús se identificó con esos elementos (Juan 6: 51-56). Lo mismo hicieron los mártires, a su vez. San Pablo previó que sería "derramado como una libación", una "ofrenda de sacrificio" (Fil 2:17, ver también 2 Timoteo 4: 6).

Muchos en la generación inmediatamente siguiente a los Apóstoles se complacían en asociar su muerte con la acción de Cristo en el Sacrificio del Altar. En el año 107 DC, San Ignacio de Antioquía, al hacer su viaje para ser ejecutado en Roma, escribió: "Yo soy el trigo de Dios. Permítanme que sea molido por los dientes de las fieras, para que pueda convertirse en el pan puro de Cristo.”Su mayor deseo, dijo, iba a ser‘una libación a Dios, mientras que el altar está todavía listo.’ ³⁴ Habló de La iglesia romana como un coro, "cantando juntos" en su ofrecimiento en la arena. Citó las antiguas oraciones eucarísticas cuando dijo que había venido "de Oriente a Occidente" para poder hacer tal ofrenda.

El contemporáneo y corresponsal de Ignacio, Policarpo de Esmirna, también murió como mártir. Un discípulo del apóstol Juan, Policarpo fue hecho obispo mientras que un hombre joven y sirvió eficazmente por muchos años antes de su ensayo y ejecución. El relato de su muerte es la descripción más temprana de un martirio que tenemos, aparte de la Escritura. Declarado por un testigo ocular, el secretario de Policarpo, el texto presenta las últimas palabras del obispo como una larga oración que sigue la estructura de las oraciones eucarísticas - acción de gracias, petición, alabanza y doxología - y hace eco de su lenguaje.

Al final ora:

Permítame ser aceptado este día ante ustedes como un rico y aceptable sacrificio, como ustedes, el Dios siempre veraz, han preparado y han revelado de antemano a mí, y ahora han cumplido. Así también yo te alabo por todas las cosas, te bendigo, te glorifico, junto con el eterno y celestial Jesucristo, tu amado Hijo. Con él, con vosotros y con el Espíritu Santo, sea gloria ahora y para todos los siglos venideros. Amén. ³⁵

Como las llamas se cerraron en el cuerpo de Policarpo (el testigo nos dice), los espectadores no olían el hedor de la carne quemada, sino más bien el aroma de pan para hornear y el incienso, dos elementos típicamente asociados con la liturgia cristiana.

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El martirio fue de hecho un testimonio vívido y convincente de la comunión de vida que Cristo compartió con sus discípulos. "Pero si hemos muerto con Cristo", dijo Pablo, "creemos que también viviremos con él" (Romanos 6: 8). Los cristianos podrían ser hijos de Dios sólo si estuvieran dispuestos a compartir el sufrimiento del Hijo unigénito - "nosotros somos. . . Herederos con Cristo, siempre que suframos con él para que también seamos glorificados con él "(Romanos 8: 16-17).

El martirio, entonces, no era una forma extrema de masoquismo. Tampoco era un método de suicidio. Estaba estableciendo su vida a imitación de Jesús. Fue dar toda la vida en sacrificio amoroso, como lo hizo Jesús. Los cristianos creían que valía la recompensa. San Pablo había escrito: "Considero que los sufrimientos de este tiempo presente no son dignos de comparación con la gloria que se nos revelará" (Romanos 8:18). Dado estos términos, el martirio era, en las palabras de un sociólogo moderno, una "elección racional": "mientras que la membresía [en la Iglesia] era cara, era, de hecho, una ganga".

Muchos, aparentemente, hicieron esa elección. Las persecuciones se produjeron de forma intermitente hasta el año 313, cuando el cristianismo fue legalizado por el Edicto de Milán del emperador Constantino. No sabemos cuántos murieron como mártires. Los eruditos difieren en sus estimaciones, pero los números estaban seguramente en los millares - y quizás centenares de millares. La evidencia documental, de testigos paganos y cristianos, es extensa.

Según la antigua tradición, todos los Apóstoles sufrieron públicamente por la Fe, y la mayoría murió como mártires. Sin embargo, incluso los cristianos que murieron en sus camas tuvieron la oportunidad de dar testimonio. El erudito bíblico Orígenes atestiguó la universalidad de la vocación al martirio - al testimonio cristiano.

El Salvador da el nombre de mártir a todo aquel que da testimonio de la verdad que él declara. En la Ascensión dice a sus discípulos: "seréis mis testigos en Jerusalén, en toda Judea y Samaria, y hasta los confines de la tierra" (Hechos 1: 8). El leproso que fue purificado (Mateo 8: 4) tenía todavía que traer el don que Moisés mandó para un testimonio a los que no creían en el Cristo. De la misma manera, los mártires dan testimonio de los incrédulos, así como todos los santos cuyas obras brillan ante los hombres. Ellos pasan su vida regocijándose en la cruz de Cristo y dando testimonio de la verdadera luz.

El martirio produjo una fuerte impresión en los paganos que la presenciaron. El filósofo Epictetus del primer siglo expresó su admiración a regañadientes, al igual que el emperador del siglo II Marco Aurelio y su contemporáneo, el médico Galeno.

Muchos, como el filósofo del siglo II Justino de Samaria, vieron el testimonio de sangre de los cristianos y creyeron. A finales de ese siglo, un abogado africano llamado Tertuliano, también convertido a la Fe, se burlaba de sus perseguidores: "Con tanta frecuencia como somos segados por ti, más crecemos en número; La sangre de los cristianos es semilla ".

El hecho nunca debe llegar como noticias. Es tan antiguo como el Evangelio:

En verdad, de cierto os digo, que si un grano de trigo no cae en la tierra y muere, permanece solo; Pero si muere, lleva mucho fruto. (Juan 12:24).